那霸大拔河据说源自琉球王朝的古老传统。人们用拔河的形式驱除恶鬼，以使庄稼不生害虫，风调雨顺。每到旧历六月，大拔河是琉球国的国事活动。那霸大拔河所用绳索的制作一般早在比赛一个多月前就开始了。材料全为稻草，据说因为本地供应不上，经常从台湾进口。拔河比赛前一天晚上，工作人员便开始紧张施工。先将国际大街路中间的基石搬走，然后用起重机吊起拔河绳，平铺在路面上。这项工程大约要花去12小时。拔河绳实际上为两条，分东西双向，一雌一雄。每段绳子又由无数小绳索捆扎而成，方便制作，也方便比赛时手持。两段绳子头各打一个结，中间用脸盆粗的铁椽子穿起来，这根铁椽重约400公斤。联结两段绳子的工作也很艰巨，绳子下垫上滑轮，几十个小伙子用杠棒或顶或推或拉，煞是费力。
拔河比赛通常在上午举行。比赛前照例要举行游行。游行队伍和着乐声行进：乐声缓和，表示出征；乐声急促，表示行军；乐声轻快，表明凯旋。冲绳也是日本空手道的发源地，所以比赛前有武师表演空手道套路。
拔河开始了！观众们一拥而上，拽着拔河绳分出的“小辫子”，双方各出几名嗓门洪亮的选手站在绳捆上，喊着号子助威。比赛的规则是哪方能移动绳子2米为胜，不过由于绳子实在过于粗重，往往半天都难撼动半分。由于人实在太多，插不上手，很多人只能站在马路中间观望。僵持20分钟后是休息时间，人们站在绳捆上跳起民族舞蹈。下半场时，人们更加精疲力竭，但是大家对胜负都不在意。45分钟的拔河比赛在喧闹中结束，人们纷纷用随身的小刀割下一段小绳子，把它缠在腰间或围在头上，据说将大拔河用过的绳子带回家是可以避邪的。
